남쪽은 경남 하동 청암면 묵계리, 이른바 '청학동'의 뒷산 삼신산(내삼신봉 1288m, 외삼신봉 1355m)이고, 북쪽은 전북 남원 산내면과 경남 함양 마천면 지경, 백제시대의 천년 고찰 실상사의 뒷산 삼정산(1225m)이다. 사진에서 보는 것처럼 산 정상이 세 봉우리로 되어 있어 붙여진 이름으로 한자로 '三頂山'이 아닌가 생각된다.
백두대간이 종점 천왕봉에 이르기 조금 전인 영신봉에서 남쪽으로 분기시킨 낙동강 - 더 정확하게 말하면 남강 - 의 남쪽 둔덕이 되는 낙남정맥(洛南正脈)이 지리산 영신봉에서 처음부터 서서히 기수를 낮추다가 동쪽으로 방향을 트는 자리에서 잠시 뒤돌아보려는 듯 약간 솟구친 봉우리가 삼신산인데, 사람들은 이를 내삼신봉(1288m)이라 부른다.
정맥은 동쪽 묵계치를 향해 서서히 내려가는데 반대 쪽인 서쪽으로 오히려 기수를 올려 내삼신봉보다 더 높은 외삼신봉(1355m)을 솟구친다. 내삼신봉이든 외삼신봉이던 지리산 주능선의 남쪽부분의 대 파노라마를 감상할 수 있는 좋은 전망대다. 이 곳이 지리산 주능선 파노라마를 한 눈에 볼 수 있는 남쪽 전망대다.
이보다 좀 앞서 백두대간이 화개재에서 올라채면서 토끼봉, 명선봉을 솟구치고, 대간 종주길과 연하천(산장)을 왼쪽에 두고 기수를 낮추면서 조금 더 나아간 곳에 봉우린지 능선인지 구별하기 힘드는 곳을 사람들이 '삼각고지' 또는 '삼각봉'이라 부른다.
이 삼각고지에서 백두대간은 계속 동진하고, 북쪽으로 한 기맥을 뻗쳐 전북 남원 산내면과 경남 함양 마천면의 지경을 따라 몇 개의 무명봉을 만든 다음 세 정상으로 꾸며진 산이 삼정산이다. 이 삼정산이 지리산 주능선의 북쪽 대 파노라마를 감상할 수 있는 전망대다.
지리산 주능선을 말 할 때 두 가지로 볼 수 있다. 그 하나는 보통 지리산을 서-동 종주한다는 개념으로 서쪽 노고단에서 동쪽 천왕봉까지를 말하는 경우이고, 다른 하나는 이 보다 더 확장해서 노고단 이전 북쪽으로 진달래 축제로 유명한 바래봉까지, 그리고 천왕봉 지나 중봉(1874m)을 거처 하봉(1781m)을 연장하는 것을 말하는 경우다.
전자의 경우는 전 부분이 모두 백두대간 마루금에 속하고, 후자의 경우는 북쪽 고리봉-바래봉, 천왕봉-하봉 구간은 백두대간의 마루금에 들지 않는다.
지리산 지도를 놓고 보면 삼신산은 동쪽으로 약간 치우쳐 있고, 삼정산은 서쪽으로 약간 치우쳐 있다. 이 두 산에서 바라보는 지리산의 구비치는 산줄기가 마치 용이 꿈틀거리는 듯 하게 장쾌 한 것이 공통점이다.
다른 점은 삼신산에서 바라보는 지리산은 서쪽 노고단에서 동쪽 천왕봉까지 한 점 가려짐이 없이 주능선 마루금은 물론이고, 주능선에서 남쪽으로 빗살처럼 벋은 능선과 계곡이 한 눈에 빠짐없이 보이면서 그 입체감 때문에 마치 지리산이 하늘 높이 날고 있는 듯한 느낌이 들게 한다.
삼신산의 전망이 노고단에서 천왕봉까지 국한되는 반면, 삼정산에서 지리산을 둘러보는 전망은 남쪽 삼신신보다 그 범위가 훨씬 넓다. 거의 270도를 둘러보며 북서쪽 바래봉에서 동쪽 하봉까지다.
그러나 삼정산의 전망은 지리산 세 주봉의 맨 서쪽 노고단을 볼 수 없다. 노고단 - 종석대 - 성삼재 - 남쪽 고리봉 부분이 반야봉에 가린다.
또 삼정산에서 정남으로 삼각봉에 이르는 능선의 군데 군데 솟은 무명봉들로 인해서 명성봉-삼각봉 부분이 하늘금에 약간만 남기고 그 아래 부분은 오버랩 되어 보이지 않는다.
삼신봉은 90년대 초 내가 국과연에 근무하는 동안 집사람과 함께 올랐다. 당시만 해도 산타기에 초보 시절이라 매우 힘겹게 올랐는데 구름이 심통을 부려 지리산 주능선을 부분적으로만 봤을 뿐 전체 파노라마를 구경하지 못했다.
애석해 하며 언젠가 다시 오르리라 맘 먹고 있던 중 2001년 8월 아산회 지리산북-남종주특별산행으로 백무동 - 장터목 - 천왕봉 - 장터목 - 세석평전대피소(1박) - 삼신산 - 청학동 코스를 밟을 때 삼신산에서 약 30분 기다린 끝에 천왕봉과 촛대봉을 덮고 있던 구름이 슬그머니 비켜줘서 지리산 주능선 대파노라마를 볼 수 있었고, 디지털카메라를 못 가졌던 때라 일반 카메라지만 사진도 찍었다.
